Dante Remus Lăzărescu (Ioan Fiscuteanu), un inginer pensionar irascibil, văduv, trăiește singur cu cele trei pisici ale sale într-un apartament din București. Cuprins de dureri extreme, Lăzărescu cheamă o ambulanță, dar când nu sosește niciuna, cere ajutorul vecinilor săi. Neavând medicamentele pe care Lăzărescu le dorește, vecinii îi dau câteva pastile pentru greață. Un vecin dezvăluie că Lăzărescu este un băutor înrăit. Vecinul îl ajută pe Lăzărescu să se întoarcă în apartament și să se culce. Ei cheamă din nou o ambulanță.

Când, în sfârșit, ajunge ambulanța, asistenta Mioara (Luminița Gheorghiu), infirmiera, risipește ideea că operația de ulcer suferită de Lăzărescu cu mai bine de un deceniu înainte ar putea provoca aceste dureri. În timp ce ia istoricul pacientului, ea suspectează că Lăzărescu are cancer de colon. După ce o informează pe sora lui, care locuiește în alt oraș, că afecțiunea ar putea fi gravă și că ar trebui să-l viziteze pe Lăzărescu la spital, asistenta decide să-l ducă la un spital. Sora sa face demersuri pentru a veni a doua zi; singurul său copil, o fiică, locuiește în Toronto, Canada.

Filmul urmărește călătoria nocturnă a lui Lăzărescu, în timp ce este transportat de la un spital la altul. La primele trei spitale, medicii, după multe amânări, acceptă cu reticență să-l examineze pe Lăzărescu. Apoi, deși constată că este grav bolnav și că are nevoie de o intervenție chirurgicală de urgență, fiecare echipă refuză să-l interneze și îl trimite la un alt spital. Între timp, starea lui Lăzărescu se deteriorează rapid, vorbirea lui se reduce la bâlbâială, iar Lăzărescu își pierde încet-încet cunoștința. Spitalele sunt aglomerate de pasageri răniți în urma unui accident de autobuz, dar unii medici par să-l respingă din cauza oboselii sau pentru că nu au chef să se ocupe de un bătrân bețiv împuțit. În timpul nopții, singurul său apărător este Mioara, paramedicul care se încăpățânează să rămână lângă el și încearcă să-l spitalizeze și să-l trateze, acceptând cu pasivitate abuzurile verbale din partea medicilor care o privesc cu dispreț.

În cele din urmă, la al patrulea spital, medicii îl internează pe Lăzărescu. Filmul se termină în timp ce aceștia se pregătesc să efectueze o operație de urgență pentru a-i îndepărta un cheag de sânge din creier.